Фамилия Городнищев — один из тех случаев, когда кажется, что ответ лежит на поверхности, но на деле всё чуть сложнее и интереснее. Самая очевидная версия — связь со словом «городничий», то есть с должностью главы города в дореформенной России. Однако здесь работает не суффикс должности, а топонимический принцип. Скорее всего, в основе фамилии лежит не сама профессия, а название населённого пункта — Городнище или Городище. Таких сёл и деревень в России множество: от Псковской области до Сибири. Человек, переехавший из такого места, получал прозвище Городнищев, то есть «выходец из Городнища».

Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Городнищев, то есть сын или потомок Городнища (прозвища по месту жительства). Фамилия образована по той же модели, что и Ростовцев, Тверитинов или Москвичев, только в основе не название города, а форма «городнище» — либо увеличенное от «город» (большое городище, укрепление), либо искажённое «городище». В говорах слово «городнище» могло означать развалины старого города или место, где когда-то стояла крепость.

Есть и вторая, менее вероятная версия: от прозвища Городнища — человека, который жил при городе, при городской стене, или же занимался строительством городских укреплений. Но эта гипотеза слабее, потому что фамилии на -ев редко образуются напрямую от нарицательных существительных без промежуточного прозвища.

В исторических документах фамилия встречается с XVII века, в основном в центральных и северных губерниях. Например, в переписных книгах Арзамасского уезда упоминаются крестьяне Городнищевы. Сословно фамилия не была элитной: её носили в основном крестьяне и мещане, реже — однодворцы. Дворянских родов Городнищевых не зафиксировано, что тоже говорит в пользу «географического» происхождения: фамилия по месту жительства чаще всего оставалась в низших сословиях.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Городнищев стоит в одном ряду с Городничим, Городничевым и Городенским. Но если Городничий — прямая отсылка к должности (суффикс -ий указывает на принадлежность к чину), то Городнищев — скорее указание на малую родину. Для носителя фамилии это значит, что его предки, вероятно, жили в одном из десятков русских Городищ или Городнищ, а сама фамилия — немой свидетель того, что когда-то на том месте был город, пусть и давно исчезнувший.