Фамилия Городнякова — это женская форма от фамилии Городняков, которая образована по модели отчества второго порядка. Проще говоря, Городняков — это сын Городняка и внук Городного. Такой способ словообразования (цепочка: прозвище → отчество сына → фамилия внука) типичен для русских, украинских и белорусских фамилий, а суффикс -як в основе «Городняк» часто указывает на юго-западное, украинское или белорусское происхождение.

В основе фамилии лежит прозвище Городный или Городняк. Чаще всего его давали человеку, который переехал из города в деревню. В старину «городом» называли любое поселение, обнесённое оградой (огородом), — не обязательно крупный город в современном смысле. Жители деревень нередко выделяли такого переселенца прозвищем, которое закреплялось за ним и его потомками.

Есть и другая версия: прозвище могло произойти от глагола «городить» — то есть строить изгородь, возводить стены. В этом случае Городным называли зодчего, строителя или плотника. Однако у того же глагола есть и переносное значение — «говорить чепуху, нести вздор». Соответственно, в некоторых говорах Городным могли прозвать болтуна или пустослова. Эта версия менее вероятна, но полностью исключать её нельзя: прозвища на Руси часто давались по поведению или речевой манере человека.

Из двух основных версий — «переселенец из города» и «строитель» — первая выглядит убедительнее. Она проще и естественнее для бытового именования: прозвище по месту прежнего жительства было одним из самых распространённых способов идентифицировать человека в крестьянской общине. Версия с ремеслом тоже возможна, но тогда логичнее было бы ожидать прозвища Городник или Городовщик, а не Городный.

Фамилия Городнякова встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, а также в Беларуси и на востоке Украины — что косвенно подтверждает её связь с украинской или белорусской словообразовательной моделью на -як.