Фамилия Городняков — редкий случай, когда топонимическая основа сохранила не просто указание на место, а на его административный статус. В основе лежит слово «городня» — так в древнерусских говорах называли не сам город, а городовую стену, крепостное укрепление, а иногда и небольшое поселение при нём. Суффикс -як (-ак) в таких фамилиях (ср. Полтавяк, Смоляк) указывал на уроженца или жителя: Городняк — человек из Городни или с Городни. А -ов добавило притяжательность, превратив прозвище в родовое имя: «чей? — Городняков».

В отличие от распространённых Городничих и Городенских, которые часто вели происхождение от должностных лиц (городничий) или поместий, фамилия Городняков почти наверняка крестьянская или мещанская. Она не указывает на власть, а на место рождения: предок был «городняком» — то есть выходцем из конкретного села или слободы, называвшейся Городня. Таких топонимов на Руси множество — от Черниговской до Тверской губернии, и все они связаны с бывшими укреплёнными пунктами или острогами.

Модель образования проста и архаична: основа (Городн-) + два последовательных форманта (-як + -ов). Это отличает фамилию от более поздних «географических» фамилий на -ский, которые давались по владениям или крупным городам. Городняков — имя человека из конкретного малого поселения, и таких «низовых» фамилий в русском ономастиконе не так много: они вытеснялись более престижными формами.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных областях России, но не образует плотного ареала. Это говорит о том, что родоначальник не был частью большого переселения, а оставался локальным. В дореволюционных метрических книгах Городняковы фиксируются как крестьяне и мещане, редко — купцы. Дворянских корней у фамилии нет: ни один гербовик её не упоминает.

Если ваш предок — Городняков, он, скорее всего, происходил из старинного села с крепостным прошлым, а сама фамилия — не прозвище по занятию, а метка места, где он родился. Такие фамилии редко меняли написание, потому что основа была прозрачна для носителей.