Фамилия Городовые — одна из тех, что сразу выдают профессиональную принадлежность предка. В основе лежит слово «городовой» — в дореволюционной России так называли нижний чин полиции, отвечавший за порядок в городе. Должность городового появилась при Александре II в 1862 году, и фамилия, скорее всего, возникла именно в эту эпоху или чуть позже, когда служба стала наследственной.

Обратите внимание на окончание: не Городовов, не Городовой, а Городовые. Форма на -ые (или -их) типична для северных и северо-восточных губерний — Архангельской, Вологодской, Вятской, а также для Сибири. В этих местах фамилии часто ставили во множественное число: «чьи будете?» — «Городовые», то есть «из семьи городового». Такая модель встречается реже, чем стандартные -ов или -ин, и сразу указывает на регион происхождения.

По сути, фамилия — прозвище по должности. Городовой не был высоким чином, но его знали все обыватели: он следил за тишиной, ловил воров, регулировал уличное движение. Предок мог получить прозвище Городовой за службу, а его дети уже записались как Городовые. Второй, менее вероятный вариант — происхождение от прозвища «Город» или «Городовой» в значении «житель города» (противопоставление деревенскому), но тогда фамилия скорее приняла бы форму Городов или Городовов.

Встречаемость фамилии невысокая, и это объяснимо: должность городового существовала всего около полувека, а после революции 1917 года носители такой фамилии могли сознательно её менять, чтобы не ассоциироваться с царской полицией. Поэтому Городовые — редкий след в русском ономастиконе, сохранивший память о конкретной социальной роли и северной традиции образования фамилий.