Фамилия Городцков — редкий случай, когда географическая основа и морфология вступают в противоречие. На первый взгляд, корень «город-» очевидно указывает на связь с городом. Но суффикс «-цк-» здесь нестандартный. В русской ономастике гораздо чаще встречается модель «Городецкий» (от названия Городец) или «Городков» (от прозвища Городок). Фамилия Городцков образована не напрямую от слова «город», а от прозвища или имени Городцко — уменьшительно-пренебрежительной формы от «городец» (маленький город, укреплённое поселение). Суффикс «-ов» в конце — типичный русский патронимический показатель: «чей?» — Городцков, то есть «сын Городцко».

Такая модель указывает на то, что предок носителя фамилии мог быть выходцем из небольшого укреплённого поселения (городца), но не из крупного города. В XVI–XVII веках «городцами» часто называли небольшие крепостицы или остроги на южных и восточных рубежах Московского государства. Человек, получивший прозвище Городцко, вероятно, был либо родом из такого места, либо нёс там службу — стрелец, пушкарь, казак. В отличие от фамилии Городецкий, которая часто встречается у духовенства и дворянства (по названию уездного города), Городцков — фамилия более простонародная, крестьянская или мещанская.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России. Встречается в Тульской, Рязанской, Воронежской областях, а также на Дону. Это косвенно подтверждает версию о происхождении от служилых людей, осваивавших южные рубежи. Вариант написания через «ц» (а не «дц») — результат упрощения произношения: «Городцков» звучит как [Гороцков], и такое написание закрепилось в документах.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель не выделена отдельно, но подпадает под общий принцип образования фамилий от прозвищ с суффиксом «-к-» и последующим «-ов». Таким образом, Городцков — не «городской» и не «житель города», а скорее «сын человека, связанного с небольшим укреплённым поселением». Это редкая фамилия, сохранившая в своём звучании память о средневековых русских крепостях.