Фамилия Городцов — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища с помощью патронимического суффикса -ов. Суффикс указывает на принадлежность: Городцов буквально означает «сын Городца». Основа фамилии — прозвище Городец, которое напрямую связано со словом «город». Но тут есть нюанс: в древнерусском языке «город» означал не крупный мегаполис, а любое укреплённое поселение, обнесённое стеной — той самой «огородой» (от глагола «городить»). Так что Городцом могли назвать человека по разным причинам, и стоит разобрать две основные версии.

Первая и самая распространённая: прозвище давали пришлому человеку из города, который поселился в сельской местности. В крестьянской среде горожане были редкостью, их выделяли по поведению, одежде или говору, и такое прозвище закреплялось за семьёй. Но есть и более редкая, профессиональная версия. Слово «городец» могло относиться к зодчему или строителю, который возводил укрепления, — человеку, чьим ремеслом было «городить» остроги и крепости. В этом случае предок носителя фамилии был не переселенцем, а мастером-градостроителем.

Отдельного внимания заслуживает суффикс -ц- в основе «Городец». Он уменьшительный, но не в ласкательном смысле, а скорее указывающий на меньший размер или статус: «городок», «небольшое укреплённое поселение». Поэтому прозвище могло означать и «житель небольшого городка» — в отличие от жителя крупного города. В некоторых говорах слово «городец» имело и переносное значение — так называли болтуна, пустослова, который «городит» чепуху. Эта версия менее правдоподобна для фамилии, но полностью исключать её нельзя: прозвища часто давались по характеру.

Географически фамилия Городцов встречается в центральных и северных регионах России, особенно в бывших новгородских и псковских землях, где слово «городец» в значении «укреплённое поселение» было особенно употребительно. Сравните с однокоренными фамилиями Городков, Городничий — все они восходят к одному корню, но образованы по разным моделям. Фамилия Городцов — одна из тех, что сохранили не только звучание прозвища, но и его прямую связь с реальным занятием или местом жительства предка.