Фамилия Городцовы (в мужском варианте Городцов) — один из примеров того, как русская фамилия сохраняет память о месте жительства или занятии предка. В основе лежит слово «город» в значении «укреплённое поселение», а конкретнее — прозвище Городец. Так на Руси могли называть человека, который перебрался из города в деревню или, наоборот, жил в небольшом городке, на посаде. Но здесь есть и другой смысловой слой: «городец» — это не просто уменьшительное от «город», а ещё и название строительного элемента, части крепости. Поэтому одна из версий, заслуживающая внимания, — что прозвище Городец получил зодчий, строитель городов и острогов. Такое прозвище могло закрепиться за мастером и перейти к его детям как фамилия.

В народной традиции слово «городец» имело и переносное значение — пустослов, болтун, «городящий» пустое. Однако эта версия менее убедительна: прозвища по ремеслу или месту жительства встречаются в фамилиях гораздо чаще, чем прозвища по свойствам речи. Тем более что в основе фамилии лежит не прямое именование Городок, а форма Городец, что указывает скорее на принадлежность к конкретному месту или профессии.

Фамилия образована по стандартной для русского севера и центра модели: прозвище на -ец плюс типичный патронимический суффикс -ов. Получается «Городцов» — буквально «сын Городца». Написание через «о» в корне (Городцов, а не Гарадцов) закрепилось под влиянием акающих говоров, где произношение расходилось с письменной традицией. Встречается также вариант Городцев — с более мягким суффиксом, но он менее распространён.

Точное время возникновения фамилии установить сложно. Прозвище Городец фиксируется в писцовых книгах XVI–XVII веков, а значит, фамилия Городцов могла сложиться не позднее середины XVII столетия. Встречается она в разных регионах — от новгородских земель до сибирских острогов, что подтверждает версию о переселенческом происхождении: предки носителей фамилии часто были выходцами из городов, осваивавшими новые территории.