Фамилия Городцова образована от прозвища Городец, а в его основе лежит слово «город» в значении «небольшое поселение, обнесенное оградой». Чаще всего так называли человека, который переселился из города в деревню: за ним закреплялось прозвище по прежнему месту жительства. Такая модель — одна из самых распространённых в русской ономастике, когда фамилия указывает на географическое происхождение предка.

Менее вероятная, но встречающаяся в народной этимологии версия связывает прозвище Городец с ремеслом: якобы так могли прозвать зодчего или строителя городских укреплений. Однако более правдоподобно другое объяснение: в диалектах «городец» иногда употреблялось иронически по отношению к пустослову или болтуну — человеку, который «городит» чепуху. Оба значения могли существовать параллельно, но определить, какое именно легло в основу конкретной фамилии, без генеалогических изысканий невозможно.

Словообразовательная модель проста: к основе Городец добавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Городцов). Фамилия в форме Городцова — это женский вариант или форма родительного падежа, закрепившаяся в документах. Интересно, что в старых записях встречаются варианты написания через «е» — Городецова, что ближе к исходному прозвищу. Со временем безударная гласная редуцировалась, и написание упростилось до «Городцова».

Фамилия не относится к числу очень редких, но и массовой не стала. Встречается преимущественно в центральных и северных областях России, что косвенно подтверждает версию о переселенческом прозвище: именно в этих регионах исторически была высока мобильность сельского населения в города и обратно.

По сути, фамилия Городцова — один из тех случаев, когда прозвище, данное по месту или привычке, закрепилось в роду и дошло до наших дней, сохранив в себе память о том, кем был её первый носитель.