Фамилия Горошняк — яркий пример того, как прозвище, связанное с едой или ремеслом, закрепилось в качестве родового имени. В отличие от распространённых Гороховых, где суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Гороха), фамилия Горошняк образована по другой, более редкой модели. Суффикс -як (или -ак) в восточнославянских фамилиях часто обозначал человека по роду его занятий или характерному признаку: Рыбак, Кожемяка, а в данном случае — Горошняк. Это значит, что основатель рода был не просто человеком с прозвищем Горох, а, скорее всего, тем, кто имел дело с горохом профессионально.

Самая прямая версия происхождения — ремесленная. Горошняком могли называть торговца горохом, огородника, который специализировался на этой культуре, или же человека, готовившего и продававшего гороховый кисель — популярное в старину сытное блюдо. В некоторых говорах «горошником» называли пирог с горохом, так что прозвище могло закрепиться за любителем или изготовителем такой выпечки. Поскольку горох был доступной и распространённой пищей, прозвище не носило обидного оттенка, а скорее указывало на конкретный, хорошо заметный со стороны род занятий или бытовую привычку.

Менее вероятна, но возможна версия, что в основе лежит не ремесло, а внешнее сходство: человек с круглым лицом в веснушках, напоминающих горошины, мог получить такое прозвище. Однако модель с суффиксами -ак/-як всё же чаще указывает на деятеля, чем на носителя признака, поэтому «ремесленная» гипотеза выглядит убедительнее.

Географически фамилия Горошняк тяготеет к западнорусским и украинским землям, а также к Беларуси. Суффикс -як особенно характерен для фамилий, возникших на территории современной Украины и юга России. Встречаются также варианты написания с одной «н» — Горошак, но форма «Горошняк» с мягким знаком указывает на смягчение согласного, свойственное юго-западным говорам. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Горошняк стоит в одном ряду с Горошниковым, Гороховским, но отличается от них именно «профессиональным» суффиксом, что делает её более конкретной и живой. Носитель этой фамилии может с большой долей уверенности предполагать, что его предок был человеком дела — растил, продавал или готовил горох.