Фамилия Горожанов — классический пример того, как прозвище, данное по месту прежнего жительства, превратилось в наследственное семейное имя. В основе лежит слово «город», а сам предок, скорее всего, был городским жителем, который по каким-то причинам переселился в деревню. За это односельчане и прозвали его Горожаным, то есть «городским». Такие прозвища были распространены во всех слоях населения: они безошибочно указывали на то, что человек — чужак, пришедший из города, и его происхождение было заметно по манерам, одежде или говору.

Есть и вторая, менее очевидная, но вполне возможная версия. Горожаным могли назвать и коренного селянина, который слишком явно стремился подражать горожанам — перенимал их привычки, моду или поведение. В этом случае прозвище несло бы уже не столько географический, сколько ироничный оттенок, этакую насмешку над «столичными» замашками.

Словообразовательная модель проста: к прозвищу Горожаный (или его старой форме Горожаной) добавился типичный русский патронимический суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». Таким образом, Горожанов — буквально «сын Горожаного». Аналогичным образом образованы фамилии от многих прозвищ, указывающих на происхождение с определённой территории: Казанцев, Москвин, Тверитинов.

Фамилия Горожанов встречается в разных регионах, но заметно чаще — в областях, где исторически была высока миграция из городов в сельскую местность, например, в центральной России и Поволжье. Поскольку фамилия образована от нарицательного слова, а не от крестильного имени, она могла возникнуть не в среде духовенства или дворянства, а в крестьянской или мещанской среде — там, где человека чаще называли по бытовой примете, а не по отцу.