Фамилия Горожанинов — один из тех случаев, когда прозвище говорит о перемене места жительства в прошлом. Её основа — слово «горожанин», то есть житель города. В древнерусском языке «городом» называли любое поселение, обнесённое оградой (городьбой), но к XV–XVI векам это слово уже означало именно крупный укреплённый населённый пункт, противопоставленный деревне или селу.

Прозвище Горожанин, скорее всего, закрепилось за человеком, который перебрался из города в сельскую местность. Для крестьянской общины такой переселенец был «чужим» — городским по привычкам, речи или одежде. Прозвище прилипало надолго и со временем перешло в фамилию. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Горожанинов — «сын Горожанина».

В отличие от многих фамилий на -ов, здесь основа не крестильное имя, а социальная характеристика. Это делает Горожаниновых интересным примером того, как в фамилии застыла история передвижения людей: городской житель, оказавшись среди деревенских, навсегда остался в родовом имени «городским».

Встречаются и однокоренные варианты — Горожанин, Горожанинов, Горожаниновы. Разница только в окончании: первая форма — исходное прозвище или неофициальная фамилия, вторая — стандартная патронимическая. Географически фамилия встречается в центральных и северных регионах России, но без резкой привязки к одной местности. О точном времени возникновения можно говорить лишь после генеалогического поиска: документы XVII–XVIII веков могли фиксировать и прозвище, и уже сложившуюся фамилию.