Фамилия Горожанова — классический пример того, как прозвище, данное человеку по месту его происхождения или образу жизни, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «город», а само прозвище Горожаный (или Горожаной) означало «городской». Так в деревне могли назвать переселенца из города — человека, который переехал в сельскую местность, но сохранял городские привычки, манеру одеваться или вести себя. Иногда прозвище давали и коренному селянину, который слишком явно, по мнению окружающих, старался подражать горожанам.

Фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: к основе «горожан» добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Горожаного). Ударение в фамилии, как и в исходном прозвище, падает на третий слог: Горожанова. В мужском варианте — Горожанова, однако в быту и документах XIX века нередко встречалось написание через «а» на конце: Горожанова (как и в женской форме), что связано с просторечным произношением.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России. В переписных книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков носители прозвища Горожаный фиксируются в Тульской, Рязанской и Калужской губерниях — то есть в областях, где города были редки, а их жители воспринимались как нечто отличное от основной массы крестьянства. Это косвенно подтверждает версию о том, что прозвище давали именно в сельской среде.

Словообразовательно фамилия стоит в одном ряду с однокоренными Городничий, Городецкий, Горожанин, но отличается от них именно прозвищной природой: если Городецкий указывает на выходца из конкретного Городца, то Горожанова — на абстрактную принадлежность к городскому сословию. Социальный контекст здесь важен: в крепостной России «горожаный» — не столько географическая метка, сколько социальная характеристика, отделявшая «своего» от «чужого», пришедшего из иного уклада.