Фамилия Горожановы — одна из тех, что рассказывает о социальном статусе предка, а точнее — о его происхождении или образе жизни. В основе фамилии лежит прозвище Горожаный (или Горожаной), которое образовано от слова «город». Так в деревнях называли человека, перебравшегося из города: он мог быть выходцем из посадских людей, купцом, ремесленником или просто тем, кто родился и вырос в городе, а потом осел на селе. Прозвище закреплялось за ним и передавалось детям.

Иногда Горожаным дразнили и коренного сельского жителя, который старался подражать горожанам — одевался по-городскому, перенимал столичные манеры или речь. В этом случае прозвище носило ироничный оттенок, но всё равно становилось родовым именем.

Фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: основа «Горожаный» + патронимический суффикс -ов. Это значит, что фамилию получил сын Горожаного, а затем она закрепилась за всем родом. Словообразовательная цепочка прозрачна: город → горожанин → Горожаный → Горожанов.

Фамилия не относится к числу очень редких, но и массовой её не назовёшь. Встречается в центральных и северных областях России — в тех регионах, где исторически было развито городское самоуправление и шла активная миграция между городом и деревней. В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков можно найти упоминания о крестьянах и посадских людях с таким прозвищем, но точную дату возникновения фамилии установить сложно: процесс фамилизации в разных слоях населения шёл неравномерно.

В отличие от фамилий, образованных от топонимов (Городецкий, Городничев), Горожановы не привязаны к конкретному месту, а указывают на тип поселения. Это сближает их с фамилиями Деревенский, Сельский или Слобожанинов, но с той разницей, что «горожанин» в русском языке имело более узкое значение — житель именно города, а не просто селения.