Фамилия Горожанин — из числа тех, что прямо указывают на место жительства или происхождение человека. Её основа — слово «горожанин», то есть житель города. Прозвище Горожанин могли дать крестьянину, который перебрался из города в деревню, или, наоборот, человеку, который пришёл из города и сохранял городские привычки. В любом случае, прозвище отличало его от коренных сельских жителей.

Слово «город» в древнерусском языке означало не только крупное поселение, но и укреплённое место, огороженное стеной. Отсюда же образованы фамилии Городской, Городецкий, Городничий. Но Горожанин стоит особняком: она не просто указывает на место, а подчёркивает социальный статус или род занятий — быть горожанином в допетровской Руси означало принадлежать к посадскому населению, платить тягло и заниматься ремеслом или торговлей.

Морфологически фамилия образована без типичного суффикса принадлежности (-ов, -ин, -ский). Это так называемая «прозвищная» фамилия, застывшая в форме существительного. В русской ономастике такие фамилии встречаются реже, чем патронимические, и часто указывают на более позднее оформление — в XVIII–XIX веках, когда прозвища переходили в фамилии без дополнительных суффиксов. Похожая модель — фамилии Крестьянин, Дворянин, Мещанин.

Географически фамилия Горожанин встречается не повсеместно. Она более характерна для северных и центральных регионов России, где было развито городское самоуправление и посадская культура. В южных и сибирских областях, где городская жизнь была менее плотной, фамилия редка.

Споров вокруг происхождения фамилии почти нет. Версия о переселении из города в деревню — основная и наиболее логичная. Альтернативные гипотезы, например, связь с топонимом Горожане (такое название встречается в Беларуси и Польше), возможны, но для русской фамилии менее вероятны, так как суффикс -анин в русских фамилиях чаще указывает на принадлежность к сообществу, а не на географическое название.

Фамилия не относится к числу дворянских или аристократических. Её носители — выходцы из посадской среды, крестьяне, получившие фамилию по прозвищу. В дореволюционных переписях и метрических книгах Горожанины встречаются среди мещан и государственных крестьян.