Фамилия Горшаников — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе не только прозвище или ремесло, но и целый пласт бытовой культуры. Её основа — слово «горшан» или «горшаник». В центральных и южнорусских говорах так называли горшечника, то есть мастера, изготавливающего глиняную посуду. В некоторых регионах «горшаником» могли называть и торговца горшками, который развозил их по деревням. Таким образом, первый носитель фамилии — скорее всего, человек, чья профессия была напрямую связана с глиной и гончарным кругом.

Словообразовательная модель здесь почти прозрачна. Основа «Горшаник-» восходит к прозвищу Горшаник, а суффикс «-ов» указывает на принадлежность: сын Горшаника, потомок горшечника. Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «горшан» — так в некоторых местах называли большой обожжённый горшок или даже чугунок. В этом случае прозвище могли дать человеку по сходству с формой или размеру — например, коренастому, круглолицему, «пузатому» мужчине.

Интересно, что суффикс «-ик» в основе фамилии — не редкость для русских прозвищ, обозначающих ремесло: ср. Скорняк — Скорняков, Бондарь — Бондарев, но здесь мы видим именно «Горшаник», а не «Гончаров». Это указывает на то, что фамилия могла возникнуть не в книжной, а в устной народной среде, где «горшаник» было более ходовым словом, чем книжное «гончар». Географически фамилия чаще встречается в областях с развитым гончарным промыслом — в Поволжье, на Урале и в центральной России, хотя точных статистических данных по распространению нет. В дворянских родословных книгах Горшаниковы не значатся — фамилия явно крестьянская или мещанская, что подтверждает её ремесленное происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Горшаников стоит в одном ряду с Горшковым, Горшечниковым и Горшениным. Но если Горшков — самая массовая и «обобщённая» фамилия (просто от «горшок»), то Горшаников сохраняет более узкое, профессиональное значение. Это редкий случай, когда фамилия не стёрлась до абстрактной формы, а донесла до нас конкретное занятие предка.