Фамилия Горшанков — пример того, как русская фамилия может сохранить в себе сразу две подсказки о происхождении предка: его занятие и место жительства. В основе лежит слово «горшок» — один из главных предметов крестьянского быта. Горшки делали гончары, и прозвище Горшок или Горшан (с суффиксом -ан) давали либо самому мастеру, либо человеку, который торговал глиняной посудой. Суффикс -ан в русских прозвищах часто указывал на принадлежность к ремеслу или характерную черту (ср. Ткач — Ткачан, Рыбак — Рыбан). Таким образом, Горшан — это «гончар» или «горшечник».

Модель образования фамилии стандартная: к основе Горшан- добавился суффикс -ков. Это вариант патронимического суффикса -ов, который прикрепился к основе, оканчивающейся на -н, через вставное -к- (Горшан + к + ов). Такое наращение встречается нечасто, но оно закономерно: фамилии вроде Шестаков (от Шестан), Толкачёв (от Толкач) образованы по тому же принципу. В результате Горшанков буквально означает «сын Горшана», то есть потомок гончара.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским регионам, где гончарный промысел был особенно развит. Встречается она и в старых писцовых книгах, и в современных телефонных справочниках — преимущественно в Курской, Воронежской, Ростовской областях. Интересно, что в некоторых говорах «горшаном» могли называть не только мастера, но и ленивого или нерасторопного человека — по ассоциации с пустым горшком, который стоит без дела. Однако эта версия менее вероятна: прозвища по ремеслу в русской ономастике встречаются гораздо чаще, чем прозвища по отрицательным качествам, тем более для такой массовой профессии, как гончар.

В отличие от фамилии Горшков, которая образована напрямую от слова «горшок» без прозвищного суффикса, Горшанков более редкая и детализированная. Она не просто указывает на занятие, но и сохраняет старое, ныне почти утраченное прозвище. Человек с такой фамилией может быть уверен: его предок в XVI–XVII веках точно имел дело с глиной и огнём — делал горшки, кормившие всю семью.