Фамилия Горшкалева — женская форма фамилии Горшкалев. Её основа — прозвище Горшкаль, которое могло возникнуть в двух разных обстоятельствах, и обе версии имеют под собой реальную почву.

Первая и наиболее очевидная: прозвище связано с гончарным ремеслом. «Горшкаль» — это человек, который делает горшки, то есть гончар. В русских говорах слово «горшок» было основой для множества производных, и суффикс -аль (как в «кузнец» — «коваль») образовывал названия по действию. Горшкаль — тот, кто «горшкает», то есть лепит или обжигает горшки. Фамилия могла закрепиться за потомками мастера-гончара в тех регионах, где глиняная посуда была основным товаром.

Вторая версия — прозвище от глагола «горшкать» в переносном смысле, который кое-где означал «ворчать», «брюзжать» или «делать что-то кое-как, наспех». В этом случае Горшкалем называли не ремесленника, а человека с определённым характером или манерой работы. Такие прозвища были распространены в крестьянской среде, где меткое слово легко прилипало к человеку.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: «чей сын?» — Горшкалев, то есть сын Горшкаля. Форма Горшкалева — соответственно, дочь, жена или вдова. Это типичная русская патронимическая модель, но с редкой основой: фамилии от «горшок» обычно выглядят как Горшков, Горшечников, а Горшкалев встречается реже и часто имеет более узкую региональную привязку.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, особенно к Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниям, где гончарный промысел был развит особенно сильно. Встречается она и на Урале — туда ремесленники переселялись в XVIII–XIX веках.

Сословно носители фамилии почти наверняка были крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В документах XVIII–XIX веков Горшкалевы — это чаще всего государственные или помещичьи крестьяне, записанные в ревизских сказках как «горшечники» или просто «землепашцы».

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «горшкаль» могло означать не только гончара, но и человека, который носит горшок на голове — в шутку так дразнили детей или нерасторопных взрослых. Но это уже областная шутка, а не основа для серьёзной этимологии.