Фамилия Горшкалевы — один из тех редких случаев, когда прозвище предка не пришлось искать в древнерусских говорах, а достаточно заглянуть в соседний белорусский язык. Основа фамилии — слово «горшкаль», которое по-белорусски означает «гончар», то есть мастера по глиняной посуде, горшкам. Человек с таким прозвищем, скорее всего, сам и делал горшки — ремесло на Руси и в Великом княжестве Литовском было повсеместным, кормило и ценилось.

Словообразовательная модель здесь простая и ясная: к основе Горшкаль- добавлен типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Горшкалев). То есть фамилия буквально означает «сын Горшкаля» или «из семьи Горшкалей». Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого согласного «ль» в конце прозвища — это стандартное правило русской морфологии.

Фамилии, восходящие к слову «горшок» и его производным, фиксируются в письменных источниках уже с XV века. Тогда гончаров часто записывали по роду занятий, и прозвище могло закрепиться за целой династией. В белорусских и западнорусских землях, где влияние местных говоров было сильнее, форма «горшкаль» встречалась чаще, чем великорусское «горшечник» или «гончар».

О точном месте и времени возникновения фамилии Горшкалевы сейчас судить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и без конкретных архивных записей можно говорить лишь о вероятном регионе бытования: скорее всего, западные или юго-западные области России, граничащие с Беларусью. Встречается фамилия и сегодня, но остаётся достаточно редкой, что делает её любопытным объектом для тех, кто ищет свои корни среди ремесленников и мастеровых людей.