Фамилия Горшонков — наглядный пример того, как русская фамилия может хранить в себе не только ремесло, но и уменьшительно-ласкательное отношение к нему. В основе лежит слово «горшок», но не прямо, а через производную форму. Если бы предка прозвали просто Горшок, фамилия звучала бы как Горшков. Здесь же мы видим суффикс -онок-, который в древнерусском языке имел значение уменьшительности или принадлежности к младшему поколению (сравните: «ребёнок» — дитя, «волчонок» — детёныш волка). Таким образом, Горшонков — это буквально «сын Горшонка», то есть потомок человека, которого в обиходе называли маленьким горшком или горшечником.

Вероятнее всего, прозвище Горшонок давали либо сыну горшечника (гончара), который помогал отцу, либо невысокому, коренастому человеку с круглой фигурой, напоминавшей горшок. В русских говорах слово «горшонок» могло означать и небольшой глиняный сосуд, и самого мастера, делавшего такие сосуды. Фамилия образована по типичной восточнославянской модели: к основе прозвища добавили суффикс -ов-, указывающий на принадлежность. То есть Горшонков — это «из семьи Горшонка».

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, где гончарный промысел был особенно развит — например, в бывших Гжельской волости Московской губернии, в Калужской, Рязанской, Тульской землях. Именно там прозвище Горшонок могло закрепиться за целым родом ремесленников. Встречается фамилия и в украинском контексте, где суффикс -онк- (в украинской транскрипции -онк-) также характерен для фамилий, указывающих на потомка ремесленника.

Интересно, что фамилия Горшонков не так распространена, как Горшков, что делает её более локальной и, возможно, более древней в своей конкретной форме. Она не попала в массовые списки дворянских родов, а значит, её носители в большинстве своём были крестьянами или посадскими людьми, занимавшимися гончарным делом. Спорных версий происхождения у этой фамилии практически нет: корень прозрачен, суффикс типичен, а связь с ремеслом или внешностью — два самых естественных пути для русского прозвища.