Фамилия Горулев чаще всего образована от прозвища Горуль. Его основа — слово «гора», и тут возможны два прямых значения. Первое, географическое: Горулем могли называть человека, чей дом стоял на холме или возвышенности. Второе — описательное, по внешности: так могли прозвать высокого, широкоплечего мужчину. Это самая простая и распространенная версия.

Есть и другая, менее очевидная. В белорусском языке слово «гора» означает «горе». До принятия христианства у славян был обычай давать детям «охранительные» имена-обереги. Надеясь, что мальчик вырастет счастливым и здоровым, родители могли наречь его Горулем — в качестве защиты от настоящего горя.

Третья версия связывает фамилию Горулев с именем Гуруль. Оно может быть производной формой от древнееврейского имени Гурий, которое вошло в православные святцы и переводится как «львенок». По другой линии, слово «гура» в уральских говорах означало «хлопоты, суета». Соответственно, Гурулем могли прозвать беспокойного, суетливого человека. В таком случае фамилия Горулев — это видоизмененный вариант фамилии Гурулев.

Несмотря на несколько версий, все они сходятся в одном: фамилия образована по стандартной русской модели с помощью суффикса -ев, который присоединялся к основе прозвища или имени. Потомка человека по прозвищу Горуль начинали называть Горулев — «сын Горуля».

В архивных записях фамилия встречается в северных и западных регионах. В Книге памяти Архангельской области записан Василий Дмитриевич Горулев, родившийся в 1923 году в деревне Исаковка Красноборского района. В Мурманской книге памяти значатся Дмитрий Васильевич Горулев (1908 г. р.) из поселка Лука Окуловского района Новгородской области и Никифор Степанович Горулев (1883 г. р.) — уроженец деревни Грибаново Луповского района Могилевской области. Эта география подтверждает, что корни фамилии лежат как в северорусских, так и в белорусских землях.