Фамилия Грулёв — редкая и неочевидная. Её основа, «Груль», не встречается ни в крестильных святцах, ни в списке распространённых древнерусских имён. Это сразу указывает на прозвищное происхождение: предок получил уличное имя Груль, а его потомки стали Грулёвыми.

Что могло означать прозвище Груль? Самая прямая версия — диалектное слово «груль» или «груля». В южнорусских и украинских говорах так называли глиняный кувшин, горшок для молока или кринку. Прозвище могли дать гончару, который делал такую посуду, или человеку с полным, округлым телосложением — по ассоциации с формой сосуда. В словаре Владимира Даля зафиксирован и глагол «грулить» — «ворковать, издавать нежные звуки». Если прозвище пошло от него, то Грулем могли назвать ласкового, нежного в общении человека, либо, напротив, того, кто «воркует» без умолку.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими корнями: в некоторых тюркских языках «грул» означает «страшный, грозный». Однако для русской фамилии, бытующей в центральных областях, славянская версия с гончарным ремеслом или характером выглядит убедительнее.

Фамилия образована по стандартной модели на -ев, характерной для русских фамилий от основ на мягкий согласный или на -ль. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — «Грулёв», то есть сын или потомок Груля.

Стоит обратить внимание, что фамилия не входит в число боярских или дворянских родов, не упоминается в ранних родословных книгах. Это верный признак того, что её носители происходили из крестьянской или ремесленной среды. Грулёвы — типичная фамилия человека «из народа», где прозвище закрепилось за целым родом.