Фамилия Грулева — женская форма, а её мужской вариант Грулев. С точки зрения словообразования это типичная патронимическая фамилия: суффикс -ев указывает на принадлежность к предку по имени или прозвищу Груль. Но вот что скрывается за этим корнем — вопрос не самый очевидный.

Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к диалектному слову «груль» или «груля». В южнорусских и украинских говорах так называют индюка или индейку. Человек мог получить прозвище Груль за манеру поведения, похожую на эту птицу (важная походка, надутость, ворчливые звуки), либо за то, что разводил индюков. Фамилия могла закрепиться за крестьянином или мещанином, чье хозяйство было связано с этой птицей. В пользу этой версии говорит и то, что фамилии «от птиц» в русской ономастике обычны: Гусев, Уткин, Петухов.

Вторая версия, менее распространённая, но не лишённая оснований, — связь с глаголом «грулить», то есть ворковать, издавать гортанные звуки. В этом случае прозвище Груль давали человеку с тихим, воркующим голосом или, наоборот, с невнятной речью. Однако, если опираться на словарь Даля, «груля» — это ещё и ласковое обращение к женщине, что делает основу фамилии потенциально женской по происхождению. В таком случае Грулев — это сын или потомок женщины по прозвищу Груля, что случается реже, но в крестьянской среде возможно.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. Встречается в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также среди казачества. В дореволюционных метрических книгах Грулевы фиксировались в основном как крестьяне и мещане, дворянских родов с такой фамилией не отмечено. Написание с «е» в суффиксе (Грулев, а не Грулов) указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или «й» (Груль), что подтверждает версию с прозвищем, а не с тюркским корнем.

Поскольку фамилия редкая, её носители в истории почти неизвестны за пределами узких кругов. Единственное упоминание, которое можно встретить, — Михаил Грулев, русский военный востоковед и писатель конца XIX — начала XX века, но его фамилия, скорее всего, имеет ту же диалектную природу. Таким образом, фамилия Грулева рассказывает о предке, которого в деревне прозвали за голос, характер или занятие — и это прозвище оказалось прочнее официального имени.