Фамилия Горулько — один из примеров того, как прозвище, данное по месту жительства, закрепилось в роду и превратилось в наследственное имя. В основе лежит прозвище Горуля, которое образовано от слова «гора»: так могли назвать человека, жившего на возвышенности, у подножия холма или просто на гористой местности. В говорах слово «гора» нередко означало не только большую возвышенность, но и сухое, возвышенное место среди болот или поймы реки — деталь, которая часто ускользает при поверхностном разборе.

Суффикс -к- в фамилии Горулько указывает на украинское или белорусское происхождение. В этих языках фамилии с суффиксом -ко (Горулько, Ковалько, Бондарко) встречаются повсеместно и означают принадлежность к роду того, кого называли Горуля. Форма на -ко типична для восточнославянской ономастики, особенно для территорий современной Украины и юга Беларуси. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «горуля» — так в некоторых говорах называли неуклюжего, нерасторопного человека, но основная версия всё же связана с рельефом.

В русской традиции фамилии на -ко обычно не склоняются, а в украинской — склоняются по правилам существительных среднего рода. Эта особенность написания и произношения может подсказать, в какой среде фамилия бытовала изначально.

Прозвище Горуля, как и многие другие «географические» прозвища, сначала использовалось для отличия одного человека от другого в быту, а затем, когда возникла необходимость в наследственном имени, перешло в фамилию. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища часто встречаются в реестрах казаков и мещан Левобережной Украины, что подтверждает народный, а не книжный путь возникновения фамилии.