Фамилия Горяк звучит как прозвище — и это почти наверняка так. В основе лежит прилагательное «горький», но не в значении вкуса, а в переносном: горький пьяница, горькая доля, горький сирота. В русских говорах «горяк» — это человек, которому живется тяжело, бедняк, горемыка, а также тот, кто часто пьет горе (то есть пьет горькую). Прозвище давали недоброй, несчастливой жизни или дурной привычке, но со временем оно закрепилось за родом уже без оценочного оттенка.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия образована напрямую от основы «гор-» с суффиксом -як, который в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин. Суффикс -як характерен для прозвищ и личных имен (Малый → Маляк, Босой → Босак, Глухой → Глушак). Соответственно, Горяк — это не «сын Горя» и не «из рода Горя», а сам человек, названный по своему качеству или обстоятельству. Такие фамилии без патронимического суффикса чаще встречались на западе и юге России, в украинских и белорусских землях, хотя встречаются и в центральных областях.

Ударение в фамилии обычно падает на второй слог — Горя́к. В украинском языке есть аналогичная фамилия Горяк, но там она может быть связана с диалектным «горяк» — человек из гор, горец. Это вторая версия происхождения, менее вероятная для русской фамилии, но возможная в южных регионах, где контактировали русские и украинские говоры.

Сравните с однокоренными фамилиями: Горьков, Горькавый, Горьковский. Они все восходят к тому же корню, но Горяк стоит особняком — у него нет суффикса принадлежности, он сохранил форму чистого прозвища. Это редкая черта: большинство русских фамилий на -ов/-ин давно вытеснили такие бессуффиксные варианты, а Горяк устоял, возможно, потому что бытовал в среде, где фамилии закреплялись позже или через прозвища без изменений.

В документах фамилия фиксируется с XVIII века, но массово встречается в переписях XIX века в южнорусских губерниях — Курской, Воронежской, Тамбовской. Носители — в основном крестьяне и однодворцы. Никаких дворянских родов Горяк не известно, фамилия осталась в простонародной среде и не получила аристократической ветви.