Фамилия Горяка — редкий пример того, как одна буква меняет всё. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Горячко, но пишется иначе, а значит, и происхождение у неё другое.

В основе фамилии лежит древнерусское нецерковное имя Горяк. Такие имена давали в быту до XVII века, и означало оно «тот, кто много и тяжело работает», «горемыка», «бедняк». В старину слово «горе» имело более широкий смысл — не только печаль, но и нужду, тяжёлую долю. Имя Горяк давали в крестьянских семьях, часто с долей оберега: считалось, что если назвать ребёнка «несчастливым» именем, злые силы к нему не пристанут. Позже от этого имени образовалась фамилия через типичный восточнославянский суффикс -а, который в украинской и южнорусской традиции часто заменял более привычное окончание -о.

Важно не путать Горяку с фамилиями на -чко/-чка (Горячко, Горячка). Те происходят от прозвища «горячий» — вспыльчивый, пылкий человек. Горяка же стоит в одном ряду с фамилиями Горемыка, Горелов, Горяинов — все они от корня «горе» в значении «беда, страдание». В говорах южных областей России и восточной Украины слово «горяка» могло также означать «бедолага» или «несчастный человек», что закрепляло за фамилией социальный оттенок.

Географически фамилия тяготеет к Курской, Белгородской, Воронежской областям и к Слобожанщине. Встречается она нечасто: по данным современных телефонных справочников, носителей Горяки в России не больше нескольких сотен. Это делает фамилию своеобразным маркером — если вы встретили Горяку, скорее всего, его корни уходят в чернозёмные губернии, где в XIX веке жили государственные крестьяне и однодворцы.

Словообразовательная модель проста: имя Горяк плюс суффикс -а, который в украинской ономастике выполняет ту же роль, что русское -о в фамилиях типа Шило, Колесо. То есть фамилия склоняется как существительное женского рода, хотя принадлежит мужчине: Иван Горяка, у Ивана Горяки. В паспортах и документах советского времени такие фамилии часто русифицировали, заменяя окончание на -ов (Горяков), так что исходная форма могла сохраниться только в сельских записях метрических книг.