Фамилия Господарёв образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от прозвища или мирского имени через суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Исходное слово — «господарь». В древнерусском языке и в юго-западных землях, долгое время входивших в состав Речи Посполитой, так называли не просто господина или хозяина, а владетельного правителя, князя. Самое известное историческое применение — титул правителей Молдавского и Валашского княжеств (господарь). В бытовом же употреблении слово сохраняло значение «хозяин, владелец, повелитель».

Прозвище Господарь могло закрепиться за человеком по двум разным причинам. Первая — по реальному положению: так могли прозвать управляющего имением, приказчика или зажиточного крестьянина, державшего в руках все хозяйство. Вторая — по характеру: властного, гордого или требовательного человека, который вёл себя по-хозяйски, окружающие вполне могли окрестить Господарём иронически или с уважением. В любом случае это прозвище было не именем при крещении, а дополнительным, уличным именованием. Когда в XV–XVII веках на Руси начался массовый процесс закрепления фамилий, потомков такого человека стали записывать как Господарёвых — то есть «чей?» — сын или внук Господаря.

Интересная деталь: фамилия довольно редкая и имеет яркий южнорусский или украинско-белорусский след. Слово «господарь» в форме «гаспадар» до сих пор живёт в белорусском языке в значении «хозяин». В великорусских говорах чаще использовали слово «господин» или «государь», поэтому фамилии Господарёв концентрируются не в центральных областях, а скорее на западе и юго-западе исторической России — в бывших землях Черниговщины, Смоленщины, а также среди казачества. Это отличает её от однокоренных, но более привычных фамилий Господинов или Государев.