Фамилия Гостенков — наглядный пример того, как статичное на первый взгляд слово хранит в себе целый веер возможных профессий, обычаев и даже кулинарных традиций прошлого. В её основе лежит имя или прозвище Гостенок, а суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «сын Гостенка» или «потомок Гостенка».

Самая прямая и распространённая версия связывает прозвище Гостенок с древнерусским словом «гость», которое в старину означало не просто посетителя, а прежде всего купца, ведущего иноземную или междугороднюю торговлю. «Гостями» на Руси называли богатых торговцев, а «гостиный двор» — место их сделок. Соответственно, Гостенком могли прозвать либо сына такого купца, либо молодого подмастерья, приказчика, который только начинал свою торговую карьеру. В этом случае предок носителя фамилии был человеком, связанным с купеческим делом, пусть и на начальной ступени.

Однако есть и другая, не менее интересная версия, связанная с бытовой стороной жизни. Гостенком в некоторых говорах могли называть ребёнка, родившегося «на гостях» — то есть в доме чужих людей, например, если мать приехала рожать к родственникам. Или же это могло быть шутливое прозвище для любителя ходить по гостям, засиживаться у соседей. В словаре В. И. Даля зафиксировано слово «гостевать» — быть в гостях, так что прозвище могло закрепиться за человеком общительным, хлебосольным или, наоборот, навязчивым.

Менее вероятна, но возможна связь с забытым диалектным словом «гостенец» — так в некоторых регионах называли гостинец, подарок. Тогда Гостенок — это человек, который приносит подарки, или, в ироничном смысле, тот, кто постоянно ждёт гостинцев.

Фамилия Гостенков довольно редкая, и её география не привязана к одной губернии. Она встречается и в центральных областях России, и на Урале, что говорит о её древнем происхождении, возможно, ещё допетровских времён. Интересно, что в отличие от более «именитых» однокоренных фамилий вроде Гостинников или Гостев, форма Гостенков с уменьшительным суффиксом -енок подчёркивает не статус, а скорее личное качество или обстоятельство рождения. Это делает фамилию не просто профессиональным прозвищем, а живой зарисовкой из жизни далёкого предка, которую мы можем лишь реконструировать по обрывкам языка.