Фамилия Гостенковы — одна из тех, где внешняя прозрачность обманчива. Кажется, что в основе лежит слово «гость», но на деле здесь скрывается не столько приглашённый человек, сколько имя, прозвище или даже редкая профессия.

Словообразовательная цепочка проста: корень «гост-», суффикс «-енк-» и окончание «-ов». Формант «-енков» характерен для южнорусских и украинских земель. Если в северных и центральных регионах России фамилии чаще заканчивались на «-ов», «-ев» или «-ин», то на юге, в том числе в бывших чернозёмных губерниях, был распространён патроним с суффиксом «-енко», который при русификации получил окончание «-ов». Так Гостенко превратился в Гостенкова. Это указывает на то, что предки носителей фамилии, скорее всего, происходили из Малороссии или южных областей России.

Теперь о главном — что значит «Гостенко». Самая вероятная версия: это уменьшительная форма от нецерковного имени Гость или Гостя. В древнерусской антропонимике такие имена не редкость: Гость, Гостило, Гостята. Они не обязательно связаны с гостеприимством. Имя могло даваться желанному, долгожданному ребёнку — «пришедшему в гости» в семью. Или же, наоборот, служило прозвищем пришлого человека, чужака, который поселился на новом месте.

Существует и менее очевидная, но вполне реальная версия, связанная с родом занятий. В древности «гостем» называли не любого посетителя, а купца, ведущего иноземную или междугороднюю торговлю. Слово «гостьба» означало торговлю, а «гостиный двор» — место для купцов. Так что Гостенко мог быть сыном не просто гостя, а купца, человека торгового сословия. Впрочем, в крестьянской среде эта версия менее вероятна, чем первая, — фамилия с таким суффиксом чаще указывает на прозвище или личное имя.

В исторических документах фамилия встречается нечасто. Известно, что в XIX веке Гостенковы фиксировались в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях — как раз в зоне бытования «-енко» фамилий. Сословно это были в основном государственные крестьяне и однодворцы, то есть потомки служилых людей, охранявших южные рубежи.

Таким образом, Гостенковы — фамилия, которая говорит о южном происхождении предков и, скорее всего, восходит к личному имени или прозвищу Гостенко. Был ли тот самый первый Гостенко желанным сыном или пришлым человеком, сказать уже невозможно, но оба варианта имеют равное право на существование.