Фамилия Говнянов — один из тех случаев, когда прямое значение корня кажется очевидным, но на самом деле всё сложнее. В основе лежит слово «говно», но в русских говорах у него были и другие, не бранные значения: «грязь», «осадок», «отстой», а также «нечто плохое, негодное». Прозвище Говнян могли дать не только неопрятному человеку, но и, например, тому, кто работал с отходами, чистил выгребные ямы или занимался выделкой кож — ремеслом, где использовались отходы животного происхождения.

Морфологически фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Говнян (прозвище или уличное имя) добавился суффикс принадлежности -ов, то есть «сын Говняна». Форма на -ян характерна для южнорусских и украинских говоров, где этот суффикс мог выполнять уменьшительную или пренебрежительную функцию. Таким образом, Говнянов — это не прямое оскорбление, а фамилия, закрепившая за предком прозвище по роду занятий или внешней неопрятности.

В дореволюционных переписях фамилия встречается редко, что неудивительно: подобные основы часто «причесывали» при записи в метрические книги, заменяя на более благозвучные Говоров, Говенов или вовсе меняя корень. Основной ареал бытования — центральные и южные губернии России, где сохранились говоры с нейтральным употреблением слова «говно» в значении «грязь». В современной России носителей фамилии немного, но она не исчезла — в основном в сельской местности Тамбовской, Воронежской и Ростовской областей.

Правдоподобнее всего версия о прозвище по ремеслу: в крестьянской среде кожевники, смолокуры и золотари получали такие «производственные» клички без злого умысла. Версия о личном качестве (неряха) тоже возможна, но она слабее: такие прозвища обычно давали детям и редко закреплялись в фамилии, если человек не занимался соответствующим делом.