Фамилия Грабарев начинается не с имени, а с забытого ремесла. Основа здесь — «грабарь»: так в южных и западных губерниях Российской империи называли землекопа, рабочего, который копал канавы, рыл котлованы, насыпал валы. Слово пришло из польского (grabarz — могильщик) или западнорусских говоров, где «грабарить» означало рыть землю, копать. Модель образования проста: к прозвищу Грабарь добавили типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность — «сын грабаря», «из семьи грабаря».

Интересно, что фамилия встречается в двух основных вариантах написания: Грабарев и Грабарёв. Ударение на последний слог (Грабарёв) чаще выдают украинские и белорусские говоры, где «грабарь» произносили с чётким «ё». Первый вариант, с «е», — калька с церковнославянской или северорусской манеры письма, когда букву ё заменяли на е. В метрических книгах XIX века оба написания могли сосуществовать даже у одной семьи, что нередко путает современных исследователей.

Фамилия недворянская, а крестьянская или мещанская. Носители Грабаревы — люди, чьи предки зарабатывали физическим трудом на земляных работах. В переписях и ревизских сказках XVIII–XIX веков эту фамилию фиксировали преимущественно в чернозёмных губерниях: Курской, Харьковской, Воронежской, а также на Кубани, куда переселенцы принесли говор и прозвища с юга. В центральных и северных регионах фамилия редка, потому что там землекопов чаще называли «копачами» или «гребцами».

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Грабарев не упоминается — видимо, учёный счёл её диалектной и локальной. Но это не делает её менее интересной: наоборот, она сохранила память о профессии, которая почти исчезла из языка. Сравните с однокоренными фамилиями: Грабарь (без суффикса, прямая запись прозвища) и Грабаров (с суффиксом -ов, характерным для восточнославянской модели). Грабарев стоит особняком именно благодаря суффиксу -ев, который в русской ономастике чаще связывают с основами на мягкий согласный или с иноязычным происхождением прозвища.

Если ваш предок — Грабарев, ищите корни в южнорусских или малороссийских землях, среди крестьян, которые брались за самую тяжёлую работу. Фамилия не блещет аристократическим блеском, зато честно рассказывает о деле, кормившем семью поколениями.