Фамилия Грабовець звучит как типичная украинская географическая фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Её основа — не имя и не прозвище, а название населённого пункта. В Украине немало сёл с названием Грабовець (например, во Львовской, Ивано-Франковской, Тернопольской областях), и все они происходят от слова «граб» — дерево семейства берёзовых с плотной древесиной. Суффикс «-ець» в топонимах часто указывает на уменьшительность или принадлежность к месту: Грабовець — это буквально «небольшой грабовый лес» или «место, где растёт граб». Так что первый носитель фамилии, скорее всего, получил её по месту жительства или рождения — как выходец из села Грабовець.

Формант «-ець» в фамилиях — явление не такое частое, как стандартные русские «-ов» или «-ин». Он характерен для западных и центральных регионов Украины, а также для польской ономастической традиции (сравните польские фамилии типа Грабовец). В русском языке, если бы фамилия русифицировалась, она превратилась бы в Грабовецкий — через суффикс «-ский», который как раз и прикрепляется к названиям мест. Но форма Грабовець сохранила исходный вид, без дополнительной адаптации, что говорит о её украинском происхождении и, возможно, о том, что предки не покидали своей малой родины или не попали под активную русификацию фамилий.

Интересна и связь с однокоренными фамилиями. Если Грабовець указывает на конкретное село, то фамилии Граб, Грабовский, Грабинский могут иметь то же древесное происхождение, но без привязки к топониму. В словаре украинских фамилий Ю. Редько такие «топографические» фамилии на «-ець» выделяются в отдельную группу, и Грабовець — один из ярких примеров. Сословной принадлежности у такой фамилии нет: её мог носить и крестьянин, и казак, и мещанин — главное, чтобы человек был откуда-то родом. Никаких дворянских корней или редких ремёсел за ней не стоит, только дерево и село.