Фамилия Градулев — редкий случай, где основа почти наверняка связана не с русским, а с тюркским или кавказским корнем. Если отбросить суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?»), остаётся основа Градул. В русском языке нет слова «градул» со значением «градус» или что-то похожее — это ложная аналогия, которую часто проводят люди, впервые встречающие фамилию. На самом деле Градул — это адаптированная форма тюркского имени или прозвища, например, Карадул или Гарадул, где «кара» значит «чёрный», а «дул» — «бешеный, буйный» (в некоторых диалектах). При переходе в русскую среду начальное «к» или «г» могло озвончиться, а безударное «а» редуцироваться, в результате чего на письме закрепилось «Градул».

Модель образования типична для фамилий, появившихся у народов, которые входили в состав Российской империи и принимали православие: к основе личного имени или прозвища добавляли русский патронимический суффикс -ев. Носители фамилии Градулев — это, скорее всего, потомки выходцев из тюркоязычной или кавказской среды, которые обрусели в XIX–XX веках. Географически фамилия встречается в Поволжье, на Урале и в северокавказских регионах — именно там исторически были зоны активного смешения русского и тюркского населения.

Вторая, менее вероятная версия — происхождение от греческого слова «градус» (шаг, ступень) через прозвище Градул, которое могли дать человеку размеренному или занимавшему определённую ступень в иерархии. Но эта гипотеза слабая: греческие заимствования редко становились основами русских фамилий напрямую, без посредничества церковных имён или географических названий. Связи с топонимом тоже не прослеживается — сёл или городов с названием Градулы в известных источниках нет.

Фамилия недворянская, не встречается в родословных книгах империи — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в простонародной среде. Её редкость (единичные носители по переписям) говорит о том, что род относительно молодой и локальный.