Фамилия Граничный — яркий пример того, как прозвище, данное по месту жительства, закрепилось в виде фамилии. Её основа — слово «граница» в значении «рубеж, межа, разделительная линия». Человек, живший на краю села, у границы земельных наделов, у государственного рубежа или даже на меже между полями, мог получить прозвище Граничный. Такие прозвища были распространены в пограничных регионах России, особенно на южных и западных окраинах, где понятие границы было бытовым и насущным.

Модель образования проста: к основе «гранич-» добавился суффикс -н-, а затем окончание -ый. По сути, это адъективная фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» или «какой?». В русской традиции такие фамилии часто давали без дополнительных суффиксов принадлежности (-ов, -ин), если прозвище уже имело прилагательную форму. Поэтому Граничный — не столько «сын Граничного», сколько сам человек, носивший такое прозвище. В документах XVII–XVIII веков подобные фамилии встречаются у крестьян и однодворцев, живших на «граничных землях» — спорных территориях между уездами или государствами.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде служилых людей. В Московском государстве существовали «граничные сторожа» — стража на рубежах. Их потомки могли получить фамилию по роду занятий. Однако более вероятна топонимическая версия: прозвище от места жительства, так как в центральной России слово «граница» чаще заменялось словом «межа», а «граничный» звучало как указание на окраину.

Фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых. Встречается в основном в южнорусских областях (Курская, Белгородская, Воронежская), что подтверждает её связь с историческими границами Русского государства. В словаре Б. Унбегауна аналогичные фамилии (Граничников, Граничнов) не упоминаются, что говорит о локальном характере бытования.