Фамилия Гращенковы (в мужском варианте Гращенков) — одна из тех русских фамилий, чьё происхождение не лежит на поверхности, и исследователям приходится выбирать между несколькими версиями. Все они сходятся в одном: в основе лежит имя или прозвище, связанное с птицей грачом, либо его звуковым и смысловым подобием.

Первая и наиболее прямая версия отталкивается от мирского имени Грак (уменьшительное — Граша). В старину на Руси, как и у других славянских народов, были распространены имена, образованные от названий птиц и зверей. Имя Грак, которое в украинском языке напрямую означает «грач», давали ребёнку с охранительной целью: считалось, что природа примет малыша за своего и передаст ему полезные качества этой птицы. В народном сознании грач ассоциировался с приметливостью, ранним прилётом весны и даже некоторой мудростью.

Вторая версия предлагает более сложный путь: не от названия птицы, а от прозвища Граша, которое восходит к древнерусскому «грай» — карканье, птичий крик. Отсюда же глаголы «грачить» (кричать, шуметь, веселиться) и «гракать» (каркать). В этом случае прозвище мог получить человек шумный, крикливый, любитель погулять. Есть и совсем неожиданный поворот: в костромских говорах существовал глагол «грашиться» — насмехаться над кем-то. Если прозвище пошло от него, то оно носило ироничный оттенок и указывало на привычку подшучивать или на какие-то недостатки, над которыми смеялись окружающие.

Третья версия уводит нас в область христианских имён. Граша могло быть уменьшительной формой имени Герасим (греч. «уважаемый»). Чередование согласных «щ/ч» и «щ/ш» в фамилии (Гращенков вместо ожидаемого Грашенков или Граченков) — результат исторических фонетических процессов, характерных для восточнославянских языков.

Отдельного внимания заслуживает суффикс. Хотя фамилия оформлена по русской модели на -ов, в ней отчётливо видно влияние украинского суффикса -енк(о). Фамилии на -енков (от украинских -енко) типичны для южнорусских и украинских земель. Они складывались, когда переселенцы с Украины попадали под русскую административную систему: фамилию на -енко «обрусевали», добавляя к ней -ов. Таким образом, Гращенков — это «сын Гращенка», а сам Гращенко — «маленький Граша» или «потомок Граши».

Фамилия не слишком распространена, что говорит о её относительно локальном происхождении. Точное место и время её возникновения сейчас установить сложно — процесс формирования фамилий был долгим и не всегда оставлял письменные следы. Но можно уверенно сказать, что перед нами характерный образец того, как в одной фамилии переплелись народные имена, прозвища, диалектные слова и сложная история взаимодействия русской и украинской языковых традиций.