Фамилия Граус — редкий случай, когда исходное слово почти не изменилось за века. В большинстве славянских фамилий корень обрастал суффиксами: Иванов, Кузнецов, Соколов. Здесь же — чистая основа, без наращений -ов, -ин или -ский. Такая модель в русской традиции встречается редко, чаще у фамилий позднего, книжного происхождения или у тех, что пришли из других языков.

Прямое значение — немецкое Graus, что означает «ужас», «страх». Версия, что прозвище дали суровому, внушающему трепет человеку, логична и проста. Но в ономастике есть и другой путь: в южнонемецких диалектах Graus могло быть вариантом слова Grau (серый) — так могли прозвать седого человека или того, кто носил серую одежду. Оба значения возможны, но первое — «ужас» — как прозвище более выразительно и потому правдоподобнее для закрепления в фамилии.

География подсказывает: фамилия не исконно русская. Она встречается у поволжских немцев, переселенных в Россию при Екатерине II, а также в Прибалтике. В русских губерниях Граусов почти не было — это указывает на немецкие корни предков. Встречается и вариант Грауз, что может быть следствием оглушения или разного прочтения в документах.

Любопытная деталь: в чешском и словацком языках есть слово hrůza (ужас) и фамилия Hrůza, что является точной славянской калькой. Если бы русский крестьянин захотел назвать «страшного» человека, он бы дал прозвище Гроза или Страх. То, что закрепилось именно немецкое Graus, — верный признак того, что носитель фамилии или его ближайший предок говорил по-немецки.

Так что, скорее всего, предки современных Граусов — немецкие колонисты, получившие фамилию по прозвищу, которое либо описывало характер, либо внешность. Второй вариант — семья, переселившаяся из Германии в Российскую империю в XVIII–XIX веках и сохранившая фамилию в исходном звучании.