Фамилия Гребнников — наглядный пример того, как одно прозвище могло вместить в себя сразу несколько профессий и черт характера. В основе лежит слово «гребень» или «гребенка». В старину так называли не только предмет для расчесывания волос, но и десятки совершенно разных вещей: деревянный снаряд для чесания льна, зубчатую острогу для ловли рыбы (особенно семги), железный болтик с нарезкой для упора в строганой вещи, приспособление для нарезки винтов и даже дугу у плуга. Поэтому предок Гребнниковых мог быть кем угодно: чесальщиком льна, рыбаком, земледельцем или ремесленником, делавшим гребни для пряжи.

Однако у этой фамилии есть и вторая, более динамичная версия происхождения — от глагола «грести». С этой точки зрения прозвище Гребенник (или Гребник) могло указывать на человека бойкого, ухватистого, не упускавшего своей выгоды. Либо же оно было чисто профессиональным: предок мог изготавливать весла или заниматься переправой людей и грузов через реку на лодке.

Словообразовательная модель проста: к основе Гребенник- добавился патронимический суффикс -ов, что буквально означает «сын Гребенника». Интересно, что фамилия встречается в двух основных вариантах написания — через одно «н» (Гребеников) и с двойным (Гребенников), причем двойное «н» закрепилось в результате стечения суффиксов -ник- и -ов. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта модель описывается как типичная для прозвищ, перешедших в фамилии по отцу. Таким образом, за любой версией — ремесленной или поведенческой — стоит конкретный человек, чье занятие или нрав дали начало целому роду.