Фамилия Гребнников образована от прозвища Гребенник (Гребник), которое происходит от глагола «грести». Не исключено, что прозвище Гребенник (Гребник) указывало на особенности поведения основателя фамилии. Так, предок Гребнниковых мог быть бойким, ухватистым человеком, не упускавшим возможности получить выгоду. Также можно предположить, что прозвище Гребенник (Гребник) относилось к профессиональным именованиям и указывало на род деятельности предка: он мог изготавливать весла или же заниматься лодочной переправой людей через реку. Согласно другой версии, это прозвище связано со словом «гребень», «гребенка» - «снаряд с зубьями, для различного употребления». Так в старину называли необходимую часть многих инструментов: деревянный снаряд, обычно кленовый, для расчески льна и пеньки; род зубчатой остроги, которою бьют рыбу, особенно семгу; железный болтик с нарезкой, для упора в него строганой вещи; снаряд для нареза винтов; дуга у вершины грядили, для установки плуга. Исходя из этого, можно предположить, что основатель рода Гребнниковых был чесальщиком льна, рыбаком, земледельцем или же мастером, делающим гребни. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Гребенник (Гребник), со временем получил фамилию Гребнников.