Фамилия Гребнщиков — один из тех случаев, когда ремесло предка прямо и без искажений перешло в родовое имя. В основе лежит слово «гребень», но не тот, которым расчёсывают волосы, а инструмент для чесания льна или конопли: гребёнка. Человек, который делал такие гребни или работал с ними (чесальщик льна), в старину назывался «гребёнщик» или «гребенщик». От этого прозвища и образовалась фамилия.

Модель образования здесь простая и типичная для центральной России: основа «Гребнщик» плюс патронимический суффикс «-ов». Это буквально «сын Гребнщика» или «из семьи Гребнщика». Суффикс «-ов» указывает на то, что фамилия формировалась в среде, где преобладала великорусская модель именования по отцу, а не по месту жительства (как в случае с фамилиями на «-ский»).

Обратите внимание на написание. Встречаются два варианта: Гребенщиков (через «е») и Гребнщиков (с выпадением гласной). Второй вариант — результат живого произношения: в потоке речи безударная гласная редуцировалась, и «Гребенщиков» превратился в «Гребнщиков». Такое «стяжение» не ошибка, а диалектная или просторечная черта, закреплённая в документах. Это делает фамилию более редкой по сравнению с распространённым «Гребенщиков». Если ваш предок был грамотным и записывал фамилию «Гребнщиков», он, скорее всего, фиксировал именно то, как её произносили в его окружении.

С точки зрения социального происхождения, это типичная фамилия ремесленника. В отличие от дворянских фамилий, образованных от географических названий, или крестьянских — от имён, Гребнщиков прямо указывает на занятие. Носитель такой фамилии, вероятнее всего, происходил из посадских людей, ремесленников или государственных крестьян, которые занимались обработкой льна и изготовлением текстиля. В некоторых говорах «гребенщик» мог называть и мастера, делавшего деревянные гребни для волос, но в контексте массового ремесла XVI–XVII веков чесание льна было куда более распространённым занятием.