Фамилия Гребняков — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована не напрямую от названия профессии, а через промежуточную ступень: прозвище. Вопреки первому впечатлению, её основа — не «гребень» в значении «расчёска», а «гребень» в значении «гребля» или «гребное весло». Но и тут есть нюанс.

Словообразовательная цепочка выглядит так: сначала существовало слово «гребняк» — так в южнорусских говорах называли гребца, человека, который работает вёслами. От этого «гребняк» через стандартный патронимический суффикс -ов и появился Гребняков, то есть «сын гребца» или «потомок Гребняка». Такой тип образования — от прозвища, а не от прямой профессии (как, например, Гребцов) — встречается реже и указывает на то, что предок носителя фамилии был не просто гребцом, а человеком, которого так прозвали в своей среде, возможно, за силу, выносливость или постоянное занятие.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «гребень» в значении «возвышенность, гребень холма». В этом случае Гребняков мог означать «живущий на гребне» или «выходец с Гребней» (названия деревни или урочища). Однако такая трактовка менее убедительна: для топонимических фамилий чаще используются суффиксы -ский/-цкий (Гребенской), а -ов характерен для прозвищ и имён.

Интересно, что фамилия Гребняков имеет яркую региональную привязку. Она встречается преимущественно в областях бывшего расселения донских и запорожских казаков — в Ростовской, Волгоградской областях, на Кубани. В казачьей среде гребля была не просто работой, а частью военного дела: казаки славились как искусные гребцы на своих лёгких стругах и чайках. Поэтому прозвище Гребняк могло быть почётным, а не бытовым.

В дореволюционных переписях фамилия фиксируется в основном за крестьянами и казаками, реже — за мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не отмечено, что типично для прозвищной модели, не связанной с землевладением.

Сравните с однокоренными фамилиями: Гребнев (от «гребень»-расчёска или гребень петуха), Гребенщиков (от «гребенщик» — мастер по изготовлению гребней), Гребцов (прямое указание на профессию). Гребняков стоит особняком — он говорит не о ремесле, а о человеке, чьим главным делом была работа веслом.