Фамилия Гребнякова — женская форма от Гребняков, и её основа прозрачна: гребень. Но за этим простым словом стоит целый веер возможных занятий предка, и разобраться, какое из них самое вероятное, помогает география и словообразование.

Самая прямая версия — прозвище Гребень, которое давали человеку, делавшему гребни. В старину гребни были не только для волос: ткацкий гребень (бердо) — важнейшая деталь станка, а гребень использовали и для расчёсывания льна, и для конской упряжи. Мастер по изготовлению гребней назывался гребенщиком, и в писцовых книгах XV–XVII веков такие люди не редкость. Прозвище легко закреплялось за ремесленником, а затем переходило в фамилию: Гребнев, Гребенщиков, Гребенюк — и Гребняков.

Однако суффикс -як- подсказывает и другой путь. В русских говорах, особенно северных и сибирских, суффикс -як часто образовывал прозвища по характерной черте или предмету: Горбун — Горбняк, Косой — Косняк. Гребняком могли прозвать человека с большим носом, похожим на гребень, или с копной волос, торчащих как петушиный гребень. В таком случае фамилия — не ремесленная, а описательная, и её носитель не обязательно имел дело с инструментом.

Спорным моментом выглядит форма Гребняков рядом с более частотной Гребнев. Вариант с суффиксом -як встречается реже и тяготеет к южнорусским и украинским землям, где -як активно использовали для фамилий (Бондаряк, Швецяк). Возможно, Гребняков — это русифицированная форма украинской фамилии Гребняк, адаптированная под стандартный русский патроним на -ов. Если так, предок мог быть украинским или белорусским гребенщиком, переселившимся в центральные губернии.

В этимологическом словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -яков не выделяется отдельно, но сам принцип прозвищ от названий инструментов и частей тела описан подробно. Фамилия Гребнякова недвусмысленно говорит о прозвище Гребняк, а каким был тот гребень — деревянным, костяным или человеческим — остаётся догадываться по семейным преданиям.