Фамилия Гренков чаще всего образована от прозвища Гренка, а не напрямую от крестильного имени. Самая вероятная основа — слово «гренуха», которым в некоторых говорах называли праздник Семик (седьмой четверг после Пасхи). Если это так, то прозвище Гренка мог получить ребенок, родившийся накануне или в день этого народного гулянья. Вторая, тоже возможная, версия отсылает к солеварному делу: «греница» — это перекладина, на которой висел чрен (сковорода для выпаривания соли). Значит, Гренкой могли прозвать рабочего-солевара.

Менее убедительна гипотеза, связывающая фамилию с именем Григорий (от греческого «бодрствующий») через краткую форму Гриня. Сторонники этой версии предполагают, что под влиянием местных говоров «Гриня» перешло в «Греня», а затем и в «Гренков». Однако для такого перехода нет надежных диалектных подтверждений, и эта версия выглядит натянутой.

Самый известный носитель фамилии — Александр Иванович Гренков (1839–1901), сын священника из Московской епархии. Он окончил Московскую духовную академию, стал магистром богословия и преподавал нравственное богословие в Казанской академии, оставив после себя несколько трудов по истории богословия. Его пример показывает, что в среде духовенства фамилия Гренков встречалась уже в XIX веке.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: сначала прозвище (Гренка), затем фамилия по отцу («чей?» — Гренков). Фамилия нередкая для центральных и поволжских областей, где были распространены как солеварные промыслы, так и народные праздники вроде Семика.