Фамилия Гришанин ведет начало от просторечного имени Гришаня — одной из народных форм крестильного имени Григорий. В переводе с греческого Григориос означает «бодрствующий, бдительный». Имя было чрезвычайно популярно на Руси: его носили десятки святых, поэтому и производных форм образовалось множество — от Гриши, Гриня, Гришаты до Гришуни, Гришани и Гришака.

Фамилия построена по продуктивной модели с суффиксом -ин, который в русском языке указывает на принадлежность: «чей?» — Гришанин, то есть сын, потомок Гришани. Суффикс -ан- в основе (Гриш-ан-я) — распространенный в древнерусских именах уменьшительно-ласкательный элемент, как в Петряня, Васяня. Такая словообразовательная цепочка типична для северных и центральных областей России, где формы на -аня были особенно употребительны.

Любопытно, что фамилия Гришанин встречается в основном в двух регионах: в бывшей Вятской губернии (современная Кировская область) и в Поволжье. Вятка исторически славилась плотным бытованием фамилий на -ин, образованных от обиходных имен, — Гришанин там мог появиться как раз в среде крестьян-старожилов, для которых полное церковное имя Григорий было слишком книжным.

В отличие от более распространенной фамилии Гришин (от формы Гриша), Гришанин сохранила более редкий суффикс, что делает ее ценной для диалектной ономастики. Если Гришин встречается повсеместно, то Гришанин — маркер определенной локальной традиции имяобразования.