Фамилия Гришанкин образована от имени Гришанка — уменьшительной формы крестильного имени Григорий. В русской традиции суффикс -анк(а) давал обиходные, почти ласкательные варианты: Гришанка, Сашанка, Ванька. От таких имён и возникли фамилии на -ин: Гришанкин, Сашанкин, Ванькин. По модели это типичная «фамилия второго порядка» — не от самого имени, а от его производной формы с дополнительным суффиксом.

Имя Григорий в переводе с греческого значит «бодрствующий, неспящий». В народе его носили многие, поэтому и производных фамилий много: Гришин, Григорьев, Гришаев, Гришунин. Гришанкин стоит в этом ряду особняком — суффикс -анк- встречается реже, чем -ин или -ев, поэтому фамилия заметно менее распространена. Она не попала в число массовых русских фамилий, и это делает её более локальной.

Географически Гришанкины чаще всего встречаются в центральных и южных областях России — в Тамбовской, Воронежской, Рязанской губерниях. В XIX веке носители фамилии записаны в основном как крестьяне и однодворцы. Однодворцы — особое сословие, бывшие служилые люди, которые после реформ XVII–XVIII веков оказались на положении крестьян, но сохраняли личную свободу и некоторые привилегии. Поэтому среди предков Гришанкиных могли быть не просто землепашцы, а потомки пограничной стражи или мелких помещиков.

Написание фамилии устойчивое, с буквой «а» в корне: Гришанкин, а не Гришенкин. Это указывает на то, что исходное имя произносилось с твёрдым «а» (Гришанка), а не с «е» (Гришенька). Встречается также вариант Гришанькин — с мягким знаком, но он редок и возникает, скорее всего, из-за путаницы в документах. По сути, Гришанкин — фамилия, которая прямо ведёт к конкретному человеку, Гришанке, и не даёт простора для догадок о ремесле или прозвище: здесь всё ясно и просто.