Фамилия Гришанцев — один из тех случаев, когда разбор суффикса сразу проясняет историю. Основа здесь — имя Гришаня, уменьшительная форма от Григорий. Но ключевой элемент — суффикс -ев, а точнее, более редкая модель: -анцев.

В русской ономастике фамилии на -анцев обычно указывают на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на -аня. Гришаня — это не просто «маленький Гриша», а ласкательно-бытовая форма, характерная для северных и центральных говоров. В отличие от стандартного Гриша, форма Гришаня встречалась реже, что делает фамилию менее распространённой, чем Гришин или Григорьев.

Словообразовательная цепочка проста: Григорий → Гришаня → Гришанцев. Суффикс -ев присоединился к основе Гришанц- (звук «ц» возник из чередования: Гришаня — Гришанцев). В буквальном смысле фамилия означает «потомок Гришани», то есть сын или внук человека, которого в быту звали не полным именем, а именно так — Гришаня.

По сословной принадлежности Гришанцевы, скорее всего, относятся к крестьянскому или мещанскому сословию. Фамилии на -анцев редко встречаются у дворянства, которое предпочитало модели на -ский или -ов с полными именами. Форма на -анцев — типично народная, «уличная», закрепившаяся в документах при переписях XVIII–XIX веков.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северо-западным регионам России — Вологодской, Костромской, Ярославской губерниям. Именно там уменьшительные формы на -аня были особенно живучи. В современных телефонных справочниках Гришанцевы встречаются рассеянно, без ярко выраженного гнезда, что говорит о постепенном расселении рода.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Гришанцев стоит особняком от Гришаева (от Гришай) и Гришанова (от Гришан). Последняя форма — Гришанов — более частая, но она образована от имени Гришан, а Гришанцев — от Гришаня. Разница в один суффикс меняла оттенок: Гришаня звучало теплее, домашнее.