Фамилия Грищаев — один из тех случаев, когда на слух фамилия кажется простой, а на деле скрывает неочевидный механизм образования. Самая распространённая ошибка — искать корень в слове «грища» или «грищ». Ни того, ни другого в русском языке нет. На самом деле перед нами классическая «фамилия-матрешка», где основа — это другая, более древняя, форма имени.

В основе лежит имя Грища — просторечная, обиходная форма от канонического Григорий. В русской традиции имена часто усекали до одного-двух слогов: Гриша, Гриня, Гриха, Грица, Грища. Последний вариант — Грища — встречался в южнорусских и украинских говорах, где шипящий [ш] смягчался до [щ] или [шч]. То есть Грища — это тот же Гриша, но в местном произношении.

Дальше начинается главная лингвистическая особенность. От имени Грища образовали притяжательное прилагательное с суффиксом -ев: Грищаев — буквально «чей?» — «Грищин сын», «потомок Грищи». Но почему не Грищин? Потому что суффикс -ев присоединяли к основам на мягкий согласный или шипящий. В результате получилась фамилия, которая звучит так, будто её носитель — потомок человека с именем Грищай, но это не так. Грищай — искусственная, вторичная форма, возникшая уже от самой фамилии при обратном прочтении.

Географически фамилия Грищаев тяготеет к югу России — Ростовская, Волгоградская области, Ставрополье, а также к украинским землям, где аканье и замена [ш] на [щ] были нормой в диалектной речи. Предки современных Грищаевых с высокой вероятностью были крестьянами или казаками, получившими фамилию по имени отца при переписях или после отмены крепостного права. Дворянских корней у этой фамилии нет — слишком просторечная основа.

Интересная деталь: в документах XIX века фамилию могли записывать по-разному — Грищаев, Грищаевъ, а иногда и Грищиев, если писарь слышал не [щ], а мягкое [ш] с йотовым оттенком. Но единый вариант закрепился именно с «а» после «щ» — под влиянием акающего произношения.