Фамилия Гривенев — редкий случай, когда за основу взято не имя или профессия, а денежная единица. В основе лежит слово «гривна» — древнерусская монета и мера веса, а также шейное украшение из драгоценного металла. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: Гривенев буквально означает «сын Гривена» или «принадлежащий Гривену». Но откуда взялось само прозвище Гривен?

Здесь возможны два объяснения. Первое и самое прямое: прозвище могли дать человеку, который имел дело с деньгами — меняле, ростовщику, сборщику податей или просто богатому купцу, у которого водилась гривна. Второе, менее очевидное: «гривна» как шейное украшение. В этом случае прозвище мог получить любитель носить заметные металлические обручи или мастер-ювелир, их изготавливавший. Оба варианта правдоподобны, но первый — с денежной основой — встречается в русской ономастике чаще: фамилии от названий монет (Алтынов, Денежкин, Грошев) хорошо известны.

Словообразовательная модель проста: основа «гривен-» (от «гривна» с выпадением конечной «а») плюс типичный русский суффикс -ев, образующий фамилии от основ на мягкий согласный. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на первый слог: Гри́венев. Встречаются и варианты Гривнев — без суффиксальной гласной, но «Гривенев» более архаичен и редок.

С географией сложно: фамилия не массовая, в дореволюционных переписях почти не фиксируется. Можно предположить, что её носители жили в центральных или северных губерниях России, где слово «гривна» бытовало в быту дольше всего. Сословно — скорее всего, крестьяне или мещане, получившие фамилию в XIX веке при массовом закреплении прозвищ. Дворянских родов с такой фамилией не известно.

Интересно, что фамилия Гривенев стоит в одном ряду не только с «денежными» фамилиями, но и с редкими отыменными образованиями вроде Рублёв или Копейкин. Однако в отличие от них, «гривна» как монета вышла из обихода раньше, поэтому фамилия могла возникнуть ещё в допетровскую эпоху, когда слово было повседневным. Сегодня она сохранилась в единичных случаях, что делает её своеобразным языковым артефактом.