Фамилия Гривенков — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается неочевидная, но конкретная основа. Вопреки возможной догадке, корень здесь не связан с деньгами или «гривной» в прямом смысле. Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность, а основа — прозвище Гривенок. Так могли называть человека, который носил гривну — шейное украшение, металлический обруч, известный с древнерусских времен. В крестьянской среде гривна была не столько драгоценностью, сколько знаком отличия, возможно, подарком или наградой. Прозвище могло закрепиться за мастером, делавшим такие украшения, или за обладателем заметной вещи.

Есть и другая, более бытовая версия. В некоторых говорах «гривенка» — это мелкая монета, копейка или полушка. Тогда Гривенок — человек скуповатый или, наоборот, тот, кто торговал мелочью, менял деньги. Оба варианта укладываются в логику русских прозвищ: фамилию давали по внешней примете или занятию, а не по абстрактному признаку.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России — Курской, Орловской, Воронежской губерниям. Встречается и на Украине, где могла писаться через «i» — Грiвенков. Суффикс -к- в основе (Гривенок, а не Гривень) говорит о том, что прозвище было уменьшительным или фамильярным, что типично для простонародной среды. Дворянских корней у фамилии нет: в родословных книгах Гривенковы не значатся, а значит, предки были крестьянами, ремесленниками или мелкими торговцами.

С точки зрения ономастики, фамилия редкая: она не попала в массовые списки типичных русских фамилий вроде Иванов или Смирнов. Это не случайность, а следствие того, что прозвище Гривенок не стало общеупотребительным именем, а осталось локальным. Если сравнивать с однокоренными — Гривцов, Гривнев, — то Гривенков выделяется именно суффиксом -к-, который добавляет оттенок «сын того, кого звали Гривенок». Такая модель характерна для северных и центральных областей, где прозвища на -ок активно переходили в фамилии.