Фамилия Гробовая — одна из тех, что вызывает вопросы с первого взгляда. Корень здесь прозрачен, но значение неочевидно. Вопреки первому впечатлению, предок носителя этой фамилии совсем не обязательно имел отношение к похоронному делу.

Слово «гроб» в русских говорах имело несколько значений. Основное, известное всем, — ящик для погребения. Но в диалектах, особенно южных и западных, «гробом» называли также выдолбленную колоду, корыто, а иногда и просто большой деревянный ящик для хранения зерна или вещей. Поэтому прозвище Гроб могли дать столяру, плотнику, который делал сундуки и корыта, или же человеку угрюмому, мрачному — по характеру. Вторая версия менее вероятна: прозвища по внешности или поведению чаще образовывались через другие суффиксы.

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ов-/-ев-, который в русском языке указывает на принадлежность: Гробовая — дочь или жена Гробового (а изначально — вдова или дочь Гроба). Встречается фамилия и в форме Гробов — без суффикса женского рода. Оба варианта редки и территориально привязаны к южнорусским областям и Украине, где диалектное значение «гроб» как «корыто» было особенно распространено.

Интересно, что в некоторых старых переписях фамилия могла записываться через «а» — Грабовая. Это не ошибка, а следствие акающего произношения: «гроб» в безударной позиции звучало как «граб». Позже написание закрепилось по произношению, и возникла отдельная фамилия Грабовая, которая уже не связана с «гробом», а восходит к названию дерева граб.

Социальный состав носителей фамилии Гробовая неоднороден. В XIX веке она встречалась и среди крестьян (особенно в Курской и Воронежской губерниях), и среди мещан, занимавшихся ремеслом. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Других версий, кроме прозвищной по ремеслу или диалектному слову, ономастика не предлагает.