Фамилия Грудаков образована от прозвища Грудак, а то, в свою очередь, — от слова «груда». В русских говорах «груда» — это не просто куча, а нечто массивное, тяжеловесное. Прозвище Грудак могли дать человеку плотного, коренастого телосложения, «сбитому», широкому в плечах. В некоторых диалектах слово имело и переносное значение: грудастый, с мощной грудной клеткой. Таким образом, фамилия указывает на внешнюю примету предка.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ак (в варианте -як) часто служил для образования прозвищ от прилагательных и существительных (ср. Ширяк, Костяк, Рыжак). Затем к основе Грудак прибавился стандартный патронимический суффикс -ов, означающий «сын Грудака» или «из семьи Грудаков». Фамилия закрепилась в северных и центральных областях России, где слово «груда» в значении «куча, ворох, толпа» было особенно употребительно.

Интересно, что в старину у слова «груда» было ещё одно значение — «мера сыпучих тел» (например, груда зерна). Теоретически прозвище Грудак мог получить и зажиточный крестьянин, владевший большими запасами, но эта версия менее вероятна, чем антропологическая: прозвища по внешности давали чаще. Вариант «Грудяков» (с мягким знаком) встречается реже и, скорее всего, является результатом диалектного произношения или ошибки писаря.

Встречаемость фамилии невысокая, она не относится к числу распространённых дворянских или купеческих. Её носители — в основном потомки крестьян и посадских людей, получивших фамилию при переписях XVII–XIX веков. Среди известных людей с такой фамилией нет громких исторических фигур, что для рядовой русской фамилии совершенно обычно: она ценна именно своей прозрачной этимологией, прямо рисующей портрет далёкого предка.