Фамилия Грунистая — редкий случай, когда суффикс -ист- работает не как типичный русский фамильный формант, а как основа прозвища. В русских фамилиях суффикс -ист- почти не встречается в чистом виде, зато он характерен для украинской модели: там он мог указывать на обладателя какого-то качества или внешнего признака. Так что первое, что бросается в глаза — перед нами, скорее всего, украинская или южнорусская фамилия, а не великорусская с типовым окончанием -ов/-ев.

Корень «грун-» или «грунт-» отсылает к слову «грунт» — земля, почва, основание. В украинском языке «грунт» имеет то же значение, а «грунистий» или «грунтистий» могло означать «землистый», «тяжелый на подъем», «основательный». Но есть и более живая версия: в говорах юга России и Украины «грунистый» говорили о человеке с крупными, грубыми чертами лица, «грубой» внешностью — от слова «грунь» или «груда» в значении «комок», «глыба». Тогда прозвище Грунистый давали человеку плотного телосложения, коренастому, или же тому, кто работал с землей — земледельцу, крестьянину.

Форма Грунистая — женский вариант, но в русской традиции фамилии на -ая/-ий не склоняются по родам, а закрепляются за родом. Если фамилия встречается в мужском варианте Грунистый, то она образована по той же модели, что и Толстый, Рыжий, Босой — напрямую от прилагательного, без патронимического суффикса. Это указывает на относительно позднее закрепление фамилии, возможно, в XVIII–XIX веках, когда крестьянам давали фамилии по внешним признакам.

Географически фамилия Грунистая тяготеет к западным и южным областям бывшей Российской империи — Черниговщине, Полтавщине, Харьковщине, а также к Кубани, куда переселялись украинцы. В современных базах данных фамилия встречается редко, что подтверждает её локальный характер. В словарях фамилий (например, у Унбегауна) модель на -истый не выделяется как продуктивная, но в украинской ономастике она известна: ср. фамилии Грунистый, Кременистый, Волнистый.

Таким образом, предок носителя этой фамилии, скорее всего, был крестьянином-земледельцем или человеком с заметной внешностью — коренастым, плотным. Фамилия не дворянская, не купеческая, а народная, прозвищная, и сохранила в себе живой диалектный оттенок.