Фамилия Грунистый — редкий пример фамилии, образованной не от имени, профессии или внешности, а от глагольной основы, описывающей манеру поведения. В её основе лежит древнерусское слово «грунить» (или «груниться»), которое означало «печалиться, кручиниться, быть в унынии». Соответственно, Грунистый — это тот, кто постоянно грустит, ходит хмурым, «грунится». Прозвище могли дать человеку меланхоличного, задумчивого нрава, а фамилия закрепилась за его потомками.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -истый в русских фамилиях встречается редко, обычно он свойствен прилагательным, обозначающим качество (голосистый, плечистый). В фамилиях он указывает на ярко выраженный признак: Грунистый — буквально «тот, кто обладает свойством грунить». Сравните с аналогичными редкими фамилиями вроде Кручинистый или Печалистый — все они образованы по одному принципу и, скорее всего, возникли в среде, где прозвища давали по внутренним качествам, а не по внешности.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и Украине, где глагол «грунити» (журитися) был в ходу в диалектах. В центральных и северных губерниях России чаще употребляли слово «кручина», поэтому там закрепились фамилии Кручинин, Кручининов. Грунистый — диалектный вариант, сохранивший более архаичную форму корня. Встречаются и варианты написания: Грунистый, Грунистов, Грунистин, но исходная форма с суффиксом -истый — самая показательная.

Сословной принадлежности у фамилии нет: её могли получить и крестьяне, и мещане, и однодворцы. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии Грунистый фиксируются в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях. К известным людям с такой фамилией отнести некого — она слишком редкая, что делает её особенно ценной для локальной генеалогии.

Единственная спорная версия — связь с польским словом grun (грубый, неотёсанный). Но она маловероятна: польское влияние дало бы форму Грунистый с ударением на первый слог и иным значением, а русская диалектная основа «грунить» объясняет и ударение, и смысл прозвища без натяжек.